深海热泉与海底“烟囱”

1977年2月9日，来自伍兹·霍尔海洋研究所、俄勒冈大学、麻省理工学院、斯坦福大学和美国地质地理调查局的9位地质学家、地球物理学家组成了考察队，在厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛海底发现了火山口热泉。在黑暗海底的热泉周围，他们还发现了从来没有见过的特别生物。两年后，美国海军海洋研究所和伍兹·霍尔海洋研究所组成的考察队再度来到加拉帕戈斯群岛。他们在2500米的深海底，仔细研究了海底热泉的“烟囱”。随后，世界范围内的海洋科学家也纷纷加入了深海考察。他们陆续发现了许多正在活动的和死亡的海底热泉的“烟囱”，经分析，“烟囱”中的沉淀物和周围的堆积物中含有丰富的金属矿，它们有着极高的科学研究价值。

此前，人们还认为在光线难以到达的洋底难有生命存在。然而考察的结果却令人惊讶，在海底热泉的周围，存在着一个庞大奇特、蓬勃发展的海洋生物圈，甚至可以与“热带雨林”相媲美。在基因组测序后，科学家们发现深海生物圈内的许多古菌非常原始，它们可能是已知最古老细菌的遗孓。这里的环境与地球早期的环境非常相似。而在热泉附近生活的这些细菌生命力极强，它们通过化学作用吸收地热带出来的能量，成为这个生物圈内各级生命的营养之源。

对古生命体的研究，极大地拓展了人类对生命的认识，也成为生命科学、遗传学、微生物学的新课题。

本文转载于《科学历2018科学史上的今天》，由科学π工作室编著，清华大学出版社出版。