66只天空之眼——阿塔卡玛天线阵

从1998年开始，以欧洲南天文台为主，与美国、加拿大等国及地区合作，在这里开始兴建世界最大型的阿塔卡玛大型毫米波天线阵，此阵由66台口径为12米的巨大天线组成。

2010年1月22日，天线阵工程终于如期完成了第一步，在仅安装好两台天线的情况下，居然获得了天体的高清晰像，达到了设计的要求，成为整个工程关键的一步，工程的调试也正式同步开始。

全部工程于2012年完工。

阿塔卡玛天线阵 | 来源：网络

阿塔卡玛是世界上最强大的射电望远镜阵列，它拥有两个重要的特征：首先，与一般光学望远镜不同，它捕捉的是从外空发来的毫米波和亚毫米波，可以穿透宇宙尘埃，使人能看到被尘埃和星际尘遮蔽的太空星球，还能窥见原来被覆盖的更年轻的恒星和行星，得知它们的原始形象。

阿塔卡玛的另一个重要特征是它的巨大阵列，阵列相当于加大了望远镜的口径，使观察的分辨率大大提高。

当众多天线组成阵列，以60只眼睛一起盯住宇宙天穹时，不仅可以达到高分辨率，每只天线还可以根据观测需要，随时排列、组合，移动位置，形成所需要的阵列形式。

此外，利用毫米和亚毫米波段，阿塔卡玛无论在白天还是黑夜都能工作。

阿塔卡玛天线阵所具有的上述优势，使它所提供的资料涉及了人们所关心的课题，从大爆炸能量的来源、宇宙的起源，到星系如何从最冷的宇宙气和宇宙尘中形成、恒星的起源、行星的起源；检测气体云中的氢和构成其他生命必须的原始物质，还可以研究生命的起源等。

本文转载于《科学历2018科学史上的今天》，由科学π工作室编著，清华大学出版社出版。