引领人类梦想的太阳帆船起航

2010年，日本宇航探索局首次成功发射了世界上第一只太阳帆船，名为伊卡洛斯号“空间帆”，证明了不用任何发动机实现太空飞行的可行性。

太阳帆船示意图 | 来源：网络

在日本成功发射“空间帆”的5个月之后，美国国家航空航天局也成功发射了“纳米帆-D”（Nano Sail-D），并于2011年1月6日进入飞行状态。虽然它也不大，只有10×10平方米，但它不仅实验的内容很多，更是另一项更大计划的前奏。

太空帆船计划 | 来源：网络

自“纳米帆-D”发射成功以后，另一个更大规模的“太阳帆船计划”启动了。按照原计划，太阳帆船将在2014年年底从佛罗里达卡纳维拉尔角由“猎鹰9号”火箭发射升空，目前该计划推迟到2018年。

太阳帆船升空后，它将迅速张开，按照特定的姿态和方位在太阳风的压力推动下前进。NASA空间技术副主管迈克尔·伽扎里克说：“我们将兴奋地期待着太阳帆船迎风起航，并成功地飞翔。它将是未来空间航行的一种新概念。”一旦试飞成功，太阳帆船将成为一种空间天气预警器，它的成本将比卫星降低很多。

尽管“太阳帆船”还没有升空，但它的特殊性使人有更进一步的遐想：是否能让这种新型的航天器做深空飞行呢？人们甚至考虑把它作为通往另一恒星体系的飞行器，以地基超强激光照射它，利用光压推动它驶向深空。

2016年4月，物理大师斯蒂芬·霍金向媒体透露，他与俄罗斯富豪尤里·米尔纳和脸书创始人马克·扎克伯格，三人创始了一项“突破摄星”的计划。

霍金生前启动的“突破摄星”计划 | 来源：网络

这是一艘“纳米飞行器”，计划用激光驱动这只风帆，最后使它加速到1/5的光速并驶入深空，对这项如科幻般的计划，人们拭目以待。

本文转载于《科学历2018科学史上的今天》，由科学π工作室编著，清华大学出版社出版。