杀死了大象的“电流大战”

直流电驱动了电机，点燃了白炽灯，引来了光明，使爱迪生名噪一时。

正在这个时候，另一个天才尼古拉·特斯拉进入了爱迪生机械公司，但是他并不得志。

1888年，爱迪生为了给直流电事业造势，不断攻击交流电，掌控西屋电气公司的乔治·威斯汀豪斯正准备发展交流电事业，他决心与爱迪生一决高低。

正在这时，特斯拉加入了西屋电气公司，使西屋电气公司的交流异步电机迅速发展起来。

在两大公司的支撑下，两个天才亲自上阵，精彩的“电流大战”开始了。爱迪生残忍地用大牲口做电刑表演，特斯拉则发明“特斯拉线圈”表演放电“魔术”，说明如果不将交流电用于犯罪，还是很安全的。接着，1893年芝加哥博览会上，交流电大获成功。

一名叫约翰·费克斯的电工在维修线路时意外被交流电触死，他的死亡标志着爱迪生第一次公开谴责交流电 | 来源：网络

然而，爱迪生痴心不改，他了解到科尼岛月神动物园要清除一头大象，便在1903年1月4日向动物园发函，决定用杀死这头大象的方式向美国公众证实交流电不适于家用。

1903年1月4号星期日，托普西在麻醉中被电刑。地点为月亮公园 | 来源：网络

4天之后，在给大象加上6600伏的高压交流电的一瞬间，这只大象立刻倒下了。爱迪生拍下了电影，到全国各地放映，借机宣扬交流电是“致死电流”。他甚至雇人发明了臭名昭著的电椅，目的是想证明交流电不仅能杀死大象，还能用于杀人。

爱迪生和特斯拉都是非常杰出的发明家，但是与特斯拉相比，爱迪生拘泥于眼前利益，对长远目标缺乏理性的认知。

电流大战从1888年开始，直到1918年宣告结束，历时30年。实际上，在1893年的芝加哥博览会上胜负就已经分出。

1895年，在尼亚加拉大瀑布上成功建造的世界上第一座水力发电站，把交流电成功地输送到了35千米以外的布法罗市。

尼亚加拉水电站 | 来源：网络

从那时起，交流电开始成为工业、商业和民用的最佳选择。

本文转载于《科学历2018科学史上的今天》，由科学π工作室编著，清华大学出版社出版。