第一台激光器的诞生——梅曼

1927年7月11日，西奥多·梅曼(Theodore H. Maiman)诞生于美国加州洛杉矶的一个普通家庭，父亲希望他成为一名医生，但他认为激光的研究将对医学产生更大的影响。1955年，梅曼获得斯坦福大学博士学位，师从1955年诺贝尔物理学奖得主威利斯•兰姆(Willis E. Lamb)。毕业后进入休斯飞机公司(Hughes Aircraft Company)工作，在全世界顶尖的实验室都争取第一个发明激光器的情况下，梅曼依然坚持要进行激光器研究，并以辞职相威胁。他的坚持不懈最终使得公司给了他9个月的时间，5万美元和一位助手。

1960年5月15日，梅曼成功制成了世界上第一台可操作的波长为0.6943微米的红宝石激光器。他将直径1cm、长2cm的红宝石两端先镀上银膜，在其一端开个小孔让激光输出，将红宝石晶体放在螺旋氙闪光灯中，然后将他们放进高反射的圆筒内，创造出了相干脉冲激光光束，这一成果后来震惊了全世界。这是人类有史以来获得的第一束激光，梅曼也因此成为世界上第一个将激光引入实用领域的科学家。梅曼是幸运的，因为在通向胜利的道路上，前人已经为他扫清了主要的障碍；然而他又是艰辛的，他是在人们认为是最没有希望的地方寻求突破的，因为当时的科学家们一直在注视和期待着的是氦氖激光器。

在红宝石激光器的研制过程中，梅曼遇到过各种各样的困难，如将激射从微波提高到光波，波长要缩短10000倍等等，此外，梅曼的研究条件也相当艰苦，其他实验室都是团队作战，且经费从50万到100万美元不等，而梅曼则几乎是单枪匹马，仅有的5万美元经费加上9个月的时间，梅曼靠着自己的精打细算和加倍努力一一克服了科研条件上的困难。不仅如此，梅曼还承受着强大的舆论压力。在激光器还未研制成功前，公司内的流言蜚语不断向他迎面涌来。休斯人质疑：公司投资研究激光，值得吗？谁知道他能不能做出激光来？大科学家肖洛说过红宝石不能产生激光，他的技术路线是错误的。这些质疑声不但没有吓倒梅曼，反而使他信念更加坚定。深厚的理论基础、敢于质疑权威的勇气和为科学献身的精神，从梅曼身上我们看到了一个科学家应该具备的优秀品质。

2007年5月5日，美国物理学家、世界上第一台激光器的发明者西奥多•梅曼(Theodore H. Maiman)因病于加拿大温哥华的不列颠哥伦比亚大学逝世，享年79岁。

终其一生，梅曼曾两度获得诺贝尔奖提名，并获得过富兰克林学会、美国物理学会、光学学会和以色列沃尔夫基金会、日本国际科学技术财团的多个奖项，于1984年入选“美国发明家名人堂”(National Inventors Hall of Fame)，是美国国家科学院和美国国家工程学院的院士。在《自然》杂志一百周年纪念的一本书中，诺贝尔物理学奖得主汤斯将梅曼的论文称为该杂志100年来发表的所有精彩论文中“最重要的一篇”。

科学小讲堂

激光（Light Amplification by the Stimulated Emission of Radiation，简称LASER）：指原子受激辐射的光。光是原子中的电子吸收能量后，从低能级跃迁到高能级，再从高能级回落到低能级，回落的时候释放的能量以光子的形式放出。而激光，就是被引诱（激发）出来的光子队列，这光子队列中的光子们，光学特性一样，步调极其一致。打个比方就是，普通光源，比如电灯泡发出来的光子各不同，而且会各个方向乱跑，很不团结，但是激光中的光子们则是心往一处想，劲往一处使，这导致它们所向披靡，威力很大。

激光器：指能发射激光的装置；根据工作物质物态的不同可把所有的激光器分为以下五类：（1）固体激光器，（2）气体激光器，（3）液体激光器，（4）半导体激光器，（5）自由电子激光器。