航天飞机——“哥伦比亚号”

1972年6月18日，航天飞机的概念和计划首次公开。当航天飞机“企业号”终于制造出来后，它像个小孩子那样，被波音747驮在背上，足足试验了两个多月。“企业号”航天飞机的试验，为航天飞机“哥伦比亚号”的成功飞行奠定了基础。

1981年4月，第一架载人航天飞机“哥伦比亚号”顺利发射升空，这一成功标志着人类航天技术发展史进入了一个新的里程碑。

除了“哥伦比亚号”，还有5架航天飞机成功升天，它们是：“挑战者号”、“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”。这5架航天飞机功勋卓著，前后飞行了130多次，完成了100多项太空任务：它们将350名航天员运载升天；1990年，将哈勃空间望远镜送入轨道预定点，先后5次对其进行维修和更换部件；1991年和1999年先后将规模更大的康普顿伽马射线太空天文台和钱德拉X射线观测台送上了天。

从1981年4月美国航天飞机的第一次飞行，到2011年7月航天飞机的使命结束，前后历时30年。30年中，既经历了令人兴奋的成功，也遭受到了令人心碎的灾难，有14位宇航员为此献出了宝贵的生命。

航天飞机使命的结束，也意味着更新的太空计划即将开始。

哥伦比亚号航天飞机，1981年4月12日首次发射，是美国第一架正式服役航天飞机，哥伦比亚号机舱长18米，能装运36吨重的货物，外形象一架大型三角翼飞机，整个组合装置重约2000吨，在滑行中它还能向两侧方向作2000公里的机动飞行，以选择合适的着陆场地。

2003年2月1日美国东部时间上午9时，美国“哥伦比亚”号航天飞机在得克萨斯州北部上空解体坠毁，7名宇航员全部遇难。