地球，您多大了？

为了回答这个问题，科学家们曾经想过许多方法，比如“海洋积淀”、“熔盐输送”、“宇宙膨胀”等方法。但遗憾的是，这些方法最终得出来的数据从几千万年到几十亿年甚至是上百亿年，彼此间相差很大，未能够相对精确地确定地球的真实年龄（这里我们所说的年龄，是指地球的天文年龄，也就是指地球开始形成到现在的时间，这个时间同地球起源的假说有密切关系）。

直至20世纪初，新西兰物理学家恩斯特·卢瑟福在1904年的一次学术演讲中，首次提出运用放射性物质作为时钟来确定地球年龄的科学方法，“同位素地质测定法”的提出就此确定了未来半个世纪测定地球年龄的科学方向。

1947年，德国荷兰裔物理学家弗里茨·豪特曼斯和美国化学家哈里森·布朗分别提出了铁陨石法测定地球年龄。他们指出，在铁陨石内不含铀元素，假设铁陨石与地球形成与同一时期，铁陨石中所含同位素铅的总含量，以及各种不同同位素铅的比例应当保持不变，因此，只要将地球上的铁陨石同位素铅的比例测量出来，就可以准确地确定地球年龄的起点。

找到地球时钟的起点后，接下来要做的就是找到适合的地球时钟。美国地质化学家克雷尔·帕特森等人在美国亚利桑那州阿布罗峡谷发现一个大陨石坑，并在那里寻到一块铁陨石。经过反复的精密化验，终于发现铀-铅时钟的零点年份，即为原始同位素成分，然后，与其他含有同位素铅的现代时钟相比较，并最终确定地球的年龄为45.1亿年，而利用年轻火山石确定的地球年龄为45.6亿年。

1956年10月6日，帕特森将这一重大的发现公布在杂志《科学导引》上。与此同时，另一位科学家豪特曼斯也采用同样的铁陨石法，获得了几乎相同的结果，并将成果发表在意大利杂志《新实验》上。两位科学家确定的地球年龄均约为45-46亿年间，这个研究结果获得科学界的广泛认可和承认。

至此，关于地球的一个大秘密终于被揭晓，这种利用放射性确定“时钟”的方法，将地球与外太空间接联系起来，从而开创了人类认识宇宙世界的新纪元。

时至今日，人们已经普遍认为地球年龄应该在46亿年左右。然而，这是依靠间接证据推测出来的。事实上，至今人们仍未能在地球自身上发现确凿的证据，来证明地球已经活了46亿年。因此，地球年龄的精确确定仍有待进一步研究。