惰性气体的发现——拉姆齐

19世纪末，英国物理学家瑞利在研究氮气时发现一种不可思议的现象：从空气中制得的氮比从氨等含氮化合物中制备的氮，总是重那么一点点——0.0064克。瑞利反复研究后仍不得其解，于是他将这一研究现象刊登在英国刊物《自然界》上，希望有人能够解答这个疑惑。威廉·拉姆齐（William Ramsay）发现这篇文章后，与瑞利讨论后决定共同探究这一现象的原因。他们立即在各自的实验室里对此展开研究，并几乎每天保持联络，互相通报工作的进展情况。同年8月，在英国科学协会大会上，他俩一起宣布发现了一种惰性气体，并给这种新气体定名为“氩”，意思是“懒惰的气体”。

1895年，拉姆齐从钇铀矿中分离出氦，证明了这种之前仅被法国天文学家皮埃尔·让森在太阳光谱中观测到的元素在地球上也存在。随后的几年，拉姆齐又相继发现了氩的同族伙伴氖、氪和疝。1903年，他与弗雷德里克·索迪合作在镭放射中探测到氦。1904年，因为“发现空气中的惰性气体元素，并确定它们在元素周期表中的位置”，威廉·拉姆齐被授予诺贝尔化学奖。

1910年，拉姆齐与罗伯特·怀特洛-格雷一起分离出氡，并测定其为已知气体中密度最高的气体。至此，氦、氖、氩、氪、氙、氡六种惰性气体作为一个家族，占据了元素周期表零族地位。它们的位置相当有趣，在它们的前面是化学电负性最强的非金属元素，后面又是电负性最小而金属性最强的金属元素。这零族的惰性气体，既不显电负性又不显金属性，只把矛盾的双方隔开，似乎处于“与世无争”的中立地位。

1916年7月23日，威廉·拉姆齐卒于英国白金汉郡海威科姆，享年64岁。